Fem måneder etter behandlingen har det fortsatt ikke grodd helt. (Tessa Koumoundouros) Åtte måneder etter hans siste tur til besteforeldrenes strandhus, ble min bror Alex diagnostisert med en kjøttetende bakterieinfeksjon relatert tilspedalskhetog tuberkulose. Og det blir mer vanlig.
Vi har feriert nede på den vakre Mornington-halvøya siden vi var barn. Der har vi opplevd de typiske barndommens skrap og blåmerker, mygg- og sandfluestikk, og en og annen solbrenthet – men aldri noe lignende før.
«Jeg la ikke merke til noe før jeg ved et uhell klødde meg på beinet omtrent seks måneder etter at jeg var borte,» sa Alex. «Det så ut som jeg hadde punktert huden min.
«Jeg tenkte ikke så mye på det den gangen, men en måned senere hadde den fortsatt ikke lukket seg og det begynte å ose puss.» ( ADVARSEL: bilde av såret lenger ned.)
Først behandlet legen ham ganske enkelt for en vanlig bakteriell infeksjon, og sendte ut prøver for testing.
'Da de første prøvene ble tomme, hadde legen min en anelse, og testet spesielt for Buruli-såret.'
Denne testen bekreftet at han ble spist av Buruli-sårbakterier ( Mycobacterium ulcerans ), også kjent lokalt som Bairnsdale-såret. Så Alex ble henvist til en spesialist ved Victorian Infectious Disease Services (VIDS).
M. ulcerans infeksjonen ligger i dvale to til ni måneder mellom eksponering og utseende av symptomer. Heldigvis er det ikke kjent å spre seg mellom mennesker.
Infeksjonen skjer på tvers 33 land , som oftest påvirker landlige afrikanere med liten tilgang til helsetjenester. Dette og det faktum at vi fortsatt ikke vet mange grunnleggende ting om det, har gitt det klassifiseringen av 'forsømt tropisk sykdom' av Verdens helseorganisasjon .
'Vi er ikke sikre på nøyaktig hvordan folk pådrar seg denne sykdommen,' forklarer CSIRO-virolog Kim Blasdell. 'Men, en nylig studie har antydet at hvis bakteriene havner på overflaten av noens hud ... og de deretter får en punkteringsskade som et myggstikk eller tornstikk, så kan infeksjonen utvikle seg på dette stedet.'
' M. ulcerans er påvist i både jord og vann. Det er også funnet i en rekke innfødte og introduserte pattedyrarter, og i en rekke leddyr, inkludert vannlevende insekter og mygg,» fortalte Blasdell meg.
Noe av det merkeligste med denne infeksjonen er at selv om såret til Alex så sykt grovt og fryktelig smertefullt ut, føltes beinet hans helt fint.
'Mesteparten av tiden kunne jeg ikke føle noe,' sa han. 'Jeg husker bare smertene da jeg klødde meg i beinet og så begynte det å gjøre litt vondt like etter antibiotika - en fjern uregelmessig smerte.'
Alex sitt ben like etter at behandlingen startet for Buruli-sårinfeksjonen. (Tessa Koumoundouros)
Ifølge University of Melbournes spesialist på infeksjonssykdommer, Daniel O'Brien, er det fordi bakterien produserer et giftstoff som ikke bare løser opp kjøtt, men også demper smerten.
'Det produserer et anestesimiddel, så mye av tiden, spesielt tidlig, føler ikke pasientene det,' han fortalte ABC , og 'det lammer faktisk immunsystemet.'
EN 2008 studie av Buruli-såret identifiserte et giftstoff kalt mykolakton som årsak til nerveskade hos mus - som avskjærer smerten fra oppdagelse av hjernen. Mer nyere forskning har løst hvordan dette giftstoffet undertrykker immunsystemet. Denne egenskapen gjør det lettere for folk å ignorere problemet langt lenger enn de sannsynligvis burde.
Rett etter diagnosen til Alex la vi merke til det rapporter om økende hendelser av Buruli-sår i lokalnyhetene.
'Antall tilfeller og distribusjon av sykdommen har økt de siste årene, og det er ennå ikke forstått hvorfor,' sa Blasdell.
En av spesialistene Alex snakket med nevnte at varmere vær kan ha noe med denne økningen å gjøre. Medisinske spesialister har lenge advart om potensialet for klimaendringsdrevet varme for å spre sykdommer .
De fleste smittsomme hotspots er i tropene, ikke tempererte steder som Mornington Peninsula, i den australske delstaten Victoria. Men Blasdell forklarte at Buruli-såret har blitt funnet i andre tempererte områder, som Japan.
'Dette antyder at andre faktorer enn bare temperatur sannsynligvis bestemmer distribusjonen,' fortalte hun meg.
Blasdell og henne kolleger på tvers av flere organisasjoner gjennomfører en storstilt studie for å prøve å fylle ut noen av disse kunnskapshullene, inkludert atferdsrisikofaktorer og de som har med klima å gjøre.
Alex deltok i studien, svarte på spørsmål og ordnet tilgang til besteforeldrenes eiendom for forskerne. Der samlet forskerne jordprøver og rigget klissete mozzie-feller rundt på gården i et forsøk på å fange smittebærende skyldige.
Feltarbeid har selvfølgelig vanligvis noen tilbakeslag - her er hva som skjedde med en av mozzie-fellene:
Til tross for innsatsen til min kusines rampete unge valp Bentley, klarte forskerne å hente de fleste fellene, og det vil være mye mer å samle.
'Vi er fortsatt i de tidlige stadiene av dette prosjektet, med casekontrollstudien forventet å vare i minst 15 måneder til,' forklarte Blasdell. Hun håper å drive mer arbeid i fremtiden, for å finne ut om noen mennesker er mer utsatt, og hvordan symptomene utvikler seg hos ulike mennesker.
I mellomtiden kan det kreve ganske intensiv behandling å fange denne ekle infeksjonen.
'Jeg måtte ta to typer antibiotika i åtte uker,' sa Alex. 'Det ga meg problemer med fordøyelsen - inkludert piss som så ut som Gatorade med appelsinsmak.'
Da vi undersøkte denne historien, fant vi ut at Alex faktisk var heldig. I sin artikkel for T han samtale , påpekte O'Brien at mens behandlingen er nesten 100 prosent effektiv, kan nesten en fjerdedel av mennesker reagere dårlig på antibiotika som brukes.
Enda verre, hvis såret får bli for stort, kan pasienter ende opp med å trenge plastisk kirurgi, eller i de fleste ekstreme tilfeller det kan føre til amputasjoner og andre misdannelser.
Buruli sårdistribusjon i 2015 ( HVEM )
Så hvis du har vært i noen av områdene i kartet ovenfor og oppdager en spesielt vedvarende, men smertefri klump eller sår, lær av min brors erfaring og få det sjekket av en lege før heller enn senere.