Mikroskopbilde som viser Demodex folliculorum på menneskelig hud. (Universitetet i Reading) Hvis du leser dette, er du sannsynligvis ikke alene.
De fleste mennesker på jorden er habitater for midd som tilbringer mesteparten av sine korte liv gravd, med hodet først, i hårsekkene våre, først og fremst i ansiktet. Faktisk er mennesker det eneste habitatet for Demodex follikler . De er født på oss, de lever av oss, de parer seg på oss, og de dør på oss.
Hele livssyklusen deres dreier seg om å gnaske de døde hudcellene dine før de sparker den bitte lille bøtta.
Så avhengig er D. follikler på mennesker for deres overlevelse, tyder ny forskning på at de mikroskopiske middene er i ferd med å utvikle seg fra en ektoparasitt til en intern symbiont – og en som deler et gjensidig fordelaktig forhold til vertene sine (det er oss).
Med andre ord, disse middene smelter gradvis sammen med kroppene våre slik at de nå lever permanent i oss.
Forskere har nå sekvensert genomene til disse allestedsnærværende små beistene, og resultatene viser at deres menneskesentrerte eksistens kan skape endringer som ikke er sett hos andre middarter.
'Vi fant at disse middene har et annet arrangement av kroppsdelgener enn andre lignende arter på grunn av at de tilpasser seg et skjermet liv inne i porene,' forklarte virvelløse biolog Alejandra Perotti ved University of Reading i Storbritannia.
'Disse endringene i deres DNA har resultert i noen uvanlige kroppstrekk og atferd.'
D. follikler sett i et kaliumhydroksidpreparat av menneskelig hud. (KV Santosh/Flickr, CC BY 2.0)
D. follikler er faktisk en fascinerende liten skapning. Detritus fra menneskelig hud er dens eneste matkilde, og den bruker mesteparten av sin to uker lange levetid på å jakte på det.
Individene dukker opp bare om natten, i dekke av mørket, for å krype møysommelig sakte over huden for å finne en ektefelle, og forhåpentligvis kopulere før de vender tilbake til det trygge mørket til en follikkel.
De små kroppene deres er bare en tredjedel av en millimeter lange, med en klynge av bittesmå ben og en munn i den ene enden av en lang, pølseformet kropp – akkurat passe til å suse ned menneskehårsekker for å få tak i de velsmakende navnene der.
Arbeidet med middens genom, ledet av Marin og genetiker Gilbert Smith fra Bangor University i Storbritannia, avslørte noen av de fascinerende genetiske egenskapene som driver denne livsstilen.
Fordi livene deres er så kryssende – de har ingen naturlige rovdyr, ingen konkurranse og ingen eksponering for andre midd – har genomet deres redusert til bare det aller mest nødvendige.
Bena deres drives av tre encellede muskler, og kroppene deres har det absolutte minimumsantallet av proteiner, bare det som trengs for å overleve. Det er det minste antallet som noen gang er sett i sin bredere gruppe av beslektede arter.
Dette reduserte genomet er årsaken til noen av D. follikler sine andre merkelige peccadilloes også. For eksempel grunnen til at den bare kommer ut om natten. Blant genene som går tapt er de som er ansvarlige for beskyttelse mot UV-stråling, og de som vekker dyr i dagslys.
De er heller ikke i stand til å produsere hormonet melatonin, som finnes i de fleste levende organismer , med varierende funksjoner; hos mennesker er melatonin viktig for å regulere søvnsyklusen, men hos små virvelløse dyr induserer det mobilitet og reproduksjon.
Dette så ikke ut til å ha hindret D. follikler , men; den kan høste melatonin som skilles ut av huden til verten i skumringen.
Dette er ikke praktisk. (Smith et al., Mol. Biol. Evol ., 2022)
I motsetning til andre midd, deres reproduktive organer av D. follikler har beveget seg mot forsiden av kroppen, med hannmiddens penis pekende fremover og oppover fra ryggen. Dette betyr at han må ordne seg under hunnen mens de sitter usikkert på et hår for parring, noe de gjør hele natten, AC/DC-stil (antagelig).
Men selv om paring er ganske viktig, er den potensielle genpoolen veldig liten: det er svært liten mulighet for å utvide genetisk mangfold. Dette kan bety at middene er på vei mot en evolusjonær blindvei.
Interessant nok fant teamet også at på nymfestadiet av utviklingen, mellom larve og voksen, er middene det største antallet celler i kroppen. Når de går videre til voksenstadiet, mister de celler - det første evolusjonære trinnet, sa forskerne, i marsj for en leddyrart til en symbiotisk livsstil.
Man kan lure på hvilke mulige fordeler mennesker kan få av disse særegne dyrene; noe annet forskerne fant kan delvis antyde svaret. I årevis har forskere trodd det D. follikler har ikke anus, men samler i stedet avfall i kroppen for å eksplodere ut når midden dør, og dermed forårsake hudsykdommer.
Pilen peker mot middens anus, og nå er du sannsynligvis på en slags overvåkningsliste. (Universitetet i Reading)
Teamet fant ut at dette rett og slett ikke er tilfelle. Middene har faktisk bitte små rumpehull; Ansiktet ditt er sannsynligvis ikke fullt av midd-bæsj utvist posthumt.
'Mid har fått skylden for mange ting,' sa zoolog Henk Braig ved University of Bangor og National University of San Juan i Argentina. 'Den lange tilknytningen til mennesker kan tyde på at de også kan ha enkle, men viktige fordelaktige roller, for eksempel ved å holde porene i ansiktet koblet fra.'
Forskningen er publisert i Molekylærbiologi og evolusjon .