Et steinfragment av marsmeteoritt ALH 84001. (Koike et al., Nature Communications, 2020) Et friskt nytt blikk på en 4 milliarder år gammel Mars-meteoritt har avslørt organiske forbindelser som inneholder nitrogen - det første virkelige beviset på fikserte nitrogenmolekyler på den røde planeten.
Nitrogen er essensielt for alle kjente livsformer, og selv om det foreløpig ikke er noen bevis som tyder på at denne oppdagelsen ble skapt av en biologisk enhet, åpner den muligheten for at det en gang var, Mars kan ha vært en våt og organisk-rik planet - en blå planet til og med - det perfekte stedet for livet å begynne.
'Tidlig i solsystemets historie ble Mars sannsynligvis overøst med betydelige mengder organisk materiale, for eksempel fra karbonrike meteoritter, kometer og støvpartikler,' kjemiker Atsuko Kobayashi fra Tokyo Institute of Technology forklarer .
'Noen av dem kan ha løst seg opp i saltlaken og blitt fanget inne i karbonatene.'
Det er vanskelig å si hvordan disse nitrogenholdige organiske stoffene kan ha oppstått, men uavhengig av forklaringen, tyder resultatene på at Mars en gang kan ha vært mer jordlignende og gjestfri for liv enn den er nå - og en gang kunne ha hatt sin egen nitrogensyklus .
'Uansett opprinnelsen indikerer tilstedeværelsen av det organiske og reduserte nitrogenet på tidlig/midt Noachian Mars viktigheten av Mars nitrogensyklus,' forfatterne skrive .
Den aktuelle meteoritten ble sprengt utenfor Mars for omtrent 16 millioner år siden, sannsynligvis ved et meteorittnedslag, og har siden overlevd ufattelige lengder av tid og rom.
Navnet ALH84001, ble funnet i Antarktis Allan Hills i 1984 og har allerede blitt ganske kjent i vitenskapsverdenen. Den inneholder oransje karbonatmaterialer, som ser ut til å ha kommet fra en slags salt væske på Mars, for omtrent 4 milliarder år siden.
I løpet av årene har noen forskere gjort det hevdet å finne bakterielignende mikrobielle fossiler i denne bergarten, men det er andre ikke-biologiske forklaringer som også kan forklare deres tilstedeværelse.
Mars-meteoritter er noen av de beste ledetrådene vi har om den røde planetens historie, men siden disse steinene har landet på jorden, er det vanskelig å si hvor mye av dem som fortsatt er virkelig Mars.
Terrestrisk forurensning har vært et alvorlig problem tidligere, men nå, ved hjelp av nye teknikker og toppmoderne teknologi, er forskere sikre på at de oppdagede nitrogenholdige organiske stoffene er ' mest sannsynlig av marsopprinnelse '.
Prøver av nærliggende magmatiske bergarter viste ingen påviselig nitrogen, noe som tyder på at disse organiske molekylene bare var i meteorittens karbonat.
Fanget her i 4 milliarder år og bevart over verdensrommet, viser oppdagelsen bare hvor lenge mulig bevis for liv noen ganger kan overleve gitt de rette mulighetene.
Mens NASAs Curiosity Rover har oppdaget en form for nitrogen på selve Mars, samtflere andre organiske forbindelser, er det vanskelig å utføre og verifisere alt dette tekniske arbeidet fra så langt unna. På jorden kan vi være mye mer forsiktige og sikre at vi tester de riktige stedene med de riktige metodene.
'Flere karbonatkorn ble skrellet av et steinfragment av ALH 84001 ved å bruke sølvdobbeltsidig klebrig tape, som tillot oss å undersøke det indre av de individuelle karbonatkornene,' forfatterne forklare .
Denne forsiktige håndteringen er åpenbart ikke noe Mars Rover er opp til å gjøre. Så meteoritter som ALH84001 kan gi oss et alternativ, slik at forskere kan undersøke historien til denne planeten og dens potensial til å holde liv, uten å måtte gå dit.
Studien ble publisert i Naturkommunikasjon .