(Ben Queenborough/Photodisc/Getty Images) En klynge av eldgamle hundefossiler fra en enkelt hule i det sørvestlige Tyskland har vist et forbløffende genetisk mangfold, som omfatter nesten hele bredden av hundetestasjon: fra vill ulv til moderne hund.
Ifølge forskere er alderen på disse bemerkelsesverdige prøvene, som inkluderer hunder, ulver og rever, eldre ennnesten 60 andre eldgamle hjørnetennersom levde for mellom 14 000 og 3 000 år siden i Europa.
Dessuten ser en rekonstruksjon av deres mitokondrielle genomer ut til å matche den kollektive variasjonen av nesten alle gamle hjørnetenner som er analysert fra denne regionen til dags dato.
Den lille hulen, kjent som Gnirshöhle, er i hjertet av Hegau Jura-regionen, som er hjemsted for mange huler som ble okkupert av mennesker for omtrent 17 000 til 12 000 år siden. Det er kjent som en ' Magdalenian hotspot', med henvisning til datidens gamle vesteuropeiske kulturer.
Ved å studere morfologien, genetikken og isotopene til flere av disse Gnirshöhle-knoklene, har forskere trukket gardinen tilbake på en potensiell scene for husdyrdomestisering - en av de mest omfattende samlingene av hundegenomer i både tid og rom.
'Spennende nok, en fersk studie som fokuserer på analyse av kjernefysiske genomer til forskjellige eldgamle hunder antydet en enkelt opprinnelse til moderne hunder, men den klarte ikke å gi en geografisk plassering for en slik hendelse,' teamet skriver i deres nye studie .
'Selv om vi ikke kan ta opp spørsmålet om domestiseringshendelsens singularitet, støtter resultatene våre hypotesen om at Hegau Jura var et potensielt senter for tidlig europeisk ulvedestasjon.'
Hunder regnes generelt som det eldste tamme dyret i menneskets historie, men den nøyaktige detaljen om hvor, når og hvorfor dette skjedde er fortsatt ukjent. Noen nyere genetiskestudierforeslår at hunder ble domestisert omtrent samtidig i både Europa og Asia, før de ble blandet senere. Senere genomisk analyser uenig, og peker på en enkelt opprinnelse i Europa.
Den nåværende forskningen er ikke i stand til å avslutte denne debatten, men det genetiske mangfoldet som ble oppdaget i det sørvestlige Tyskland antyder at de tidlige menneskene som bor der har temmet og oppdrettet dyr fra forskjellige ulvelinjer.
Ved å sammenligne hunde- og ulvehaplotypene, har forfatterne vært i stand til å finne ut en dato for deres siste felles stamfar, for omtrent 135 000 år siden i slutten av Pleistocen.
Denne datoen betyr ikke at dette er når ulve- og hundepopulasjonene deler seg, bemerker forfatterne, 'det representerer heller ikke den faktiske starten på domestisering.'
Men det gir oss en øvre grense for slike hendelser.
De eldste ubestridte hundefossil dateres tilbake til rundt 14 000 år siden, med andre, mer kontroversielle levninger muligens forlenger 30 000 år .
Å fortelle forskjellen mellom de tidligste tamme hundene og deres ulv-motstykker er utrolig vanskelig og noe subjektivt, spesielt siden denne overgangen skjedde i svært gradvise stadier. Generelt er det imidlertid akseptert at de første hundene dukket opp for rundt 16 000 år siden i Europa og Sibir.
De nye funnene støtter i stor grad disse datoene, i det minste i Europa.
'Nærheten til disse dyrene til mennesker og indikasjonene på et ganske begrenset kosthold tyder på at ulver for mellom 16 000 og 14 000 år siden allerede var blitt tamme og holdt som hunder,' sier biogeolog Chris Baumann fra universitetet i Tübingen i Tyskland.
'En opprinnelse til de europeiske tamhundene kunne derfor finnes i det sørvestlige Tyskland.'
Men det utelukker ikke andre steder hvor hunder ble uavhengig domestisert fra grå ulver.
Faktisk har genomene til Gnirshöhle canids introdusert en tidligere ukjent avstamning som ikke matcher andre hunder som finnes i regionen. Det er derfor mulig at denne avstamningen kan representere voksende hundepopulasjoner fra andre steder i verden, kanskje til og med Asia.
Foreløpig er det fortsatt gjetninger. Verken genetikken eller tennene til Gnirshöhle-restene var tilstrekkelige til å avgjøre om disse hundene var hunder, ulver eller noen i mellom.
Interessant nok så det ut til at diettene deres hadde lavt proteininnhold, noe som tyder på at disse dyrene haddenoe tilpasset mer begrensede måltiderenn de ville fått i naturen,' muligens under menneskelig påvirkning .'
'Derfor anser vi at Gnirshöhle-hjørnene sannsynligvis representerer en tidlig fase i ulvedestasjon - tilrettelagt av mennesker som aktivt gir en matressurs for de tidlige husdyrene,' studieforfatterne foreslå .
'I tillegg kan det høye mitokondrielle genom-diversiteten forklares av det faktum at magdalenske folk ville ha vilkårlig trukket individer fra en stor pool av canid genetisk variasjon i regionen for rundt 15 000 år siden.'
Studien ble publisert i Vitenskapelig rapport s .