Omo Kibish-formasjonen i det sørvestlige Etiopia. (Celine Vidal) Forløpet til menneskelig evolusjon gikk aldri jevnt. Fremveksten av homininer på det afrikanske kontinentet er full av vendinger, vendinger, hull og blindveier, noe som gjør det desto vanskeligere å spore oppgangen til vår egen art.
I dag vet vi fortsatt ikke helt når eller hvor den første En klok mann dukket opp på åstedet, selv om et arkeologisk sted i det sørvestlige Etiopia er en av våre beste bevis.
Det var her, på 1960-tallet, at paleoantropologen Richard Leakey avdekket de tidligste eksemplene på fossiler med ubestridt moderne menneskelige anatomier.
For å være tydelig,eldre levningertilskrives En klok mann eksisterer, hundretusenvis av år tilbake i tid. Men linjen mellom oss og våre forfedre er en flekk av kjennetegn, og etterlater oss med restene, kjent som Omo I, som utgangspunkt for det som er utvetydig moderne.
De eldgamle beinene til denne lenge tapte stamfaren, oppkalt etter den nærliggende Omo-elven, ble begravet med bløtdyrskjell, som på den tiden ble datert til ca. 130 000 år gammel .
I tiårene siden har radioaktiv datering av det omkringliggende jordsmonnet tillatt oss å presse den alderen enda lenger tilbake til rundt 200 000 år. Og likevel kan selv det være en undervurdering.
En geokjemisk reanalyse av det arkeologiske stedet antyder nå at Omo I ble klemt mellom to lag med vulkansk aske, hvis øvre lag sannsynligvis ble avsatt i et utbrudd for rundt 230 000 år siden. I det minste, hevder forskere, Omo I må være enda eldre enn det.
'Fossilene ble funnet i en sekvens, under et tykt lag av vulkansk aske som ingen hadde klart å datere med radiometriske teknikker fordi asken er for finkornet,' forklarer vulkanolog Céline Vidal fra Cambridge University.
'Da jeg mottok resultatene og fant ut at den eldste En klok mann fra regionen var eldre enn tidligere antatt, jeg var veldig spent,' minnes hun.
Det nye estimatet befester Omo I som det eldste uimotsagt En klok mann i Afrika. Og selv om dette antyder at Etiopia var en vugge for arten vår for mer enn 230 000 år siden, brukte andre tidlige mennesker allerede kontinentet som barnehage på dette tidspunktet.
I 2017, forskere annonsert de hadde funnet gamle menneskelige levninger i Marokko som ble datert mellom 280 000 år og 350 000 år gamle.
Hodeskallene som finnes her er mer langstrakte enn våre i dag, med litt større tenner, noe som har ført til at noen forskere mistenker at disse ikke var En klok mann , men snarere en 'arkaisk' menneskeart som spredte seg til Nord-Afrika før våre mer direkte forfedre ankom for å erstatte dem.
DNA-analyse av disse eldgamle marokkanske fossilene har ikke vært vellykket, noe som betyr at vi ikke vet hvor relatert de er til vår egen art.
An analyse av gener hentet fra restene av en gutt som levde like før migrasjoner dramatisk omformet genene til afrikanske befolkninger for flere tusen år siden, antyder også en gammel splittelse fra andre homininer for minst 260 000 år siden.
Hvor denne splittelsen skjedde er en helt annen sak. Å dømme ut fra fossilregistrene er Øst-Afrika et viktig knutepunkt for menneskelig evolusjon, men for alt vi vet kan det være et enda eldre menneske som oss som gjemmer seg et annet sted på kontinentet.
Jakten på arven vår fortsetter.
Studien ble publisert i Natur .