(Ralph O. Schill/European Space Agency) En horde av mikroskopiske skapninger kalt tardigrades var passasjerer ombord på det israelske romfartøyet Beresheet, som styrtet inn i månens overflate for nesten fire måneder siden.
Men fordi tardigrater kan overleve i ekstreme miljøer, er det sannsynlig at disse små astronautene fortsatt er i live.
De mikroskopiske organismene kan gå uten vann og oksygen i lange perioder i en tilstand av suspendert animasjon kalt kryptobiose, der kroppen tørker opp og stoffskiftet stenges. Legg en dehydrert tardigrad i vann og den gjenvinner sin fulle funksjon i løpet av få timer .
'Tardigrader i tørr tilstand kan overleve trykk opp til 74 000 ganger trykket vi opplever ved havnivå, så [krasj]-påvirkningen bør ikke være et problem for dem,' sa evolusjonær zoolog Roberto Guidetti til Business Insider.
'De kan holde seg tørre i flere tiår, potensielt århundrer.'
Tardigrades er også kjent som vannbjørner eller mosegris – treffende kallenavn, tatt i betraktning at disse organismene ser ut som åttebente poteter med skrubbete ansikter og bittesmå klør under et mikroskop.
Dehydrerte tardigrader ble plassert ombord på romfartøyet Beresheet av et non-profit selskap kalt Arch Mission Foundation, som har som mål å utvikle en slags sikkerhetskopi av jorden.
I tråd med det oppdraget la selskapet et 'månebibliotek' – en DVD-lignende plate som inneholder et digitalt arkiv av nesten hver engelsk Wikipedia-side, sammen med e-bøker og menneskelige DNA-prøver – ombord i romfartøyet. Tusenvis av tardigrader var knyttet til det biblioteket.
Beresheet forlot Jorden 22. februar, men da den nærmet seg månens overflate 11. april, førte en datafeil til at romfartøyets hovedmotor sviktet, og den krasjet inn i månen reiser 310 miles per time (500 kilometer i timen).
I et nylig intervju med Kablet , Arch Mission Foundations grunnlegger, Nova Spivack, sa at selskapet hans tror at disken, sammen med de medfølgende tardigradene, overlevde krasjen intakt.
«Ironisk nok kan nyttelasten vår være den eneste gjenstanden fra det oppdraget,» sa han.
Det betyr at tusenvis av tardigrader nå fryser på månen.
Astronautens tardigrader, sa Guidetti, er sannsynligvis i live, men ikke 'aktive' - noe som betyr at de fortsatt er i tilstanden av suspendert animasjon. Hvis de på en eller annen måte ble gjeninnført til vann på månens overflate, ville de ha potensial til å gå tilbake til en aktiv tilstand, men det ville også kreve oksygen.
Tidligere har vannbjørn vist seg å overleve i rommets vakuum , inne i en vulkan, og i en Antarktis innsjø 50 miles under jorden . De har til og med gått tilbake til normal funksjon etter å ha vært frosset i tre tiår .
Dyrene, som kan vokse opp til 1,2 millimeter (0,05 tommer) i lengde, tåler temperaturer mellom minus 272 grader Celsius (minus 458 grader Fahrenheit) og 151 grader Celsius (304 grader Fahrenheit).
De er også i stand til å overleve høye nivåer av stråling og trykk opp til seks ganger så mye som den dypeste delen av jordens hav .
Noen forskere hevder at tardigrader kunne overleve katastrofale hendelser som asteroide påvirkninger som ville utslette de fleste av jordens andre arter.
Men inntørkede tardigrader på månen kunne sannsynligvis ikke holde seg i live for alltid.
'Hvis de blir direkte utsatt for ufiltrert solenergi UV-stråling, vil de være strukturelt døde i løpet av få dager,' sa økolog Ingemar Jönsson til Business Insider.
Temperatursvingninger på Månen utgjør også et problem: 'Temperaturer rundt og over 100 grader Celsius [212 grader Fahrenheit] vil drepe dyrene ganske raskt,' la Jönsson til.
Tardigradene ville ha den beste sjansen for å overleve, sa han, hvis de havnet under Månens overflate som et resultat av Beresheets krasj. Det er uklart om det er det som virkelig skjedde, men i så fall ville de være skjermet for UV-stråling og kosmisk stråling, og omgivende temperaturer ville konsekvent forbli under null.
'Under slike forhold kunne de sannsynligvis overleve i årevis,' sa Jönsson.
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert av Business Insider .
Mer fra Business Insider:
- Shoppere som tjener 100 000 dollar, henvender seg til dollarbutikker midt i skyhøy inflasjon, sier administrerende direktør i Dollar General.
- Donald Trump innrømmet privat at han hadde tapt valget i 2020 mens han offentlig hevdet at det var stjålet, sier boken
- Kina drar nytte av LNG-salg til Europa ettersom noen handelsmenn selger ikke-russisk last til høye priser mens de fyller på med billig russisk drivstoff
- NASA-sjefen sier at alle «bajset» Elon Musks SpaceX da den ble stilt mot Boeing, men den har faktisk oppnådd mer enn rivalen.
- Russiske tropper som ble tvunget til å trekke seg tilbake i Ukraina var ment å være elitestyrker tøffe nok til å bekjempe NATO, sier britisk etterretning