Utsikten over Palaeo-Agulhas-sletten slik den kunne vært for 200 000 år siden (til venstre), og i dag til høyre. (Erich Fisher) Ny forskning beskriver det skjulte økosystemet som en gang fungerte som et Eden-lignende fristed for dyreliv, inkludert tidlige mennesker, på sørspissen av Sør-Afrika.
De Palaeo-Agulhas-sletten (PAP), nå nedsenket av havvann utenfor den sørafrikanske kysten, kunne ha gitt et rikt habitat for alle slags dyr under istider, da kystvannet trakk seg tilbake, og avslørte en grunne kontinentalsokkel på sørspissen av det afrikanske kontinentet.
I disse dager studerer forskere landskapet – og de eldgamle bevisene for detavslører om tidlige mennesker– gjennom hulesteder som de ved Pinnacle Point , nær Mossel Bay.
I dag er disse klippene kystgrotter, men i tider for lenge siden ville de samme stedene ha sett ut over store sletter oversvømmet av elver.
'Under bresykluser ble kystsokkelen utsatt,' forklarer antropolog Jamie Hodgkins fra University of Colorado Denver.
«Det ville ha vært en enorm mengde land foran grotteområdene. Vi trodde det var sannsynlig at mennesker og rovdyr jaktet på dyr mens de migrerte østover og vestover over den utsatte [hyllen].'
Kunstnergjengivelse av Palaeo-Agulhas-sletten under Pleistocen. (CU Denver)
For å teste den hypotesen, analyserte Hodgkins og teamet hennes tennene til eldgamle planteetende antiloper som levde på stedet for omtrent 150 000 år siden, og lette etter tegn på karbon- og oksygenisotoper bevart i tannemaljen, som kan brukes som en indikator på reisen. mønstrene til dyrene.
Forskere visste allerede at sesongmessig nedbør påvirker hvilke typer planter som vokser i de østlige og vestlige sonene i regionen; tilstedeværelsen av disse plantene i dyrenes diett kunne spores gjennom å analysere molekylære isotoper som karbon-13 og oksygen-18, hvor sistnevnte viser seg forskjellig i sommer- og vinternedbør.
Hypotetisk, altså varierende isotopforhold funnet i dyrenes tannemalje (via isotopsignaturen kalt d1. 3C ) kan indikere trekkvidden til antilopene, som beveger seg mellom regioner etter hvert som årstidene endret seg. Men det var ikke det forskerne fant.
Sammenligner tennene fra 39 eksemplarer av hovdyr (hovdyr), inkludert hartebeest, gnu og springbok, fant forskerne at isotopsignaturen, for det meste, ikke varierte mellom trekkdyr og ikke-trekkende dyr - for eksempel den vanlige sivbukken, som tjente i studien som kontrollgruppe.
'Samlet sett er δ1. 3C-resultater støtter ikke en økosystemmodell der de fleste planteetere gjennomgikk langdistanse punkt-til-punkt-migrasjoner som ville være i samsvar med et øst- og vest-migrasjonssystem langs PAP,' forskerne skrive i papiret deres .
Dette funnet er parallell med en lignende oppdagelse gjort i en tidligere studie , noe som førte til at Hodgkins og team konkluderte med at forholdene i den utsatte, kystnære PAP-regionen kunne ha vært så blomstrende at selv trekkdyr valgte å bli værende.
Studer førsteforfatter Jamie Hodgkins i Sør-Afrika. (CU Denver)
'De slet ikke på Pinnacle Point,' sier Hodgkins . «Vi vet nå at kraftige elvesystemer forsynte den utvidede kysten, og derfor trengte ikke dyr å være migrerende. Det var en flott beliggenhet, ressursmessig.'
Dette kystlyet var ikke bare rikholdig for skapninger på hov, heller. De samme gjestfrie forholdene ville sannsynligvis ha tiltrukket seg et mangfoldig utvalg av dyreliv, noe som gjorde terrenget til et rikt jaktområde for tidlige mennesker i Pleistocen, uavhengig av hvordan issykluser kan ha bestemt kystlinjen over eonene.
'Under mellomistider da kysten beveget seg nærmere hulene hadde menneskene skalldyr og andre marine ressurser, og da kysten utvidet seg i istiden hadde jegere tilgang til et rikt, terrestrisk miljø,' sier Hodgkins .
'Jegere trenger ikke å være like mobile med alle disse planteeterne som vandrer rundt.'
Relatert forskning fra noen av det samme teamet har tidligere funnet bevis som tyder på at mennesker trivdes i dette området selv underutbruddet av Mount Toba supervulkanenfor rundt 74 000 år siden.
En slik prestasjon hadde kanskje ikke vært mulig uten de sjenerøse ressursene som dette kystparadiset gir, som gjør det mulig for mennesker å overvinne selv de forferdelige vanskelighetene ved en vulkansk vinter.
Selv om det fortsatt er mye vi ikke helt forstår om Palaeo-Agulhas-sletten og de eldgamle forholdene som rådet i dette for lengst borte landskapet, lærer vi mer enn noen gang for øyeblikket.
Hodgkins' studie er en del av en ny kolleksjon som samler 22 forskningsartikler om dette eldgamle Eden, og hjelper oss å forstå hvor viktig dette enorme forhistoriske økosystemet var for å beskytte og muliggjøre liv under Pleistocen.
'Palaeo-Agulhas-sletten, når den ble avslørt, var en 'Serengeti of the South' plassert ved siden av noen av de rikeste kystlinjene i verden,' sier hovedforsker på prosjektet, arkeolog Curtis Marean fra Arizona State University.
'Denne unike sammenløpet av mat fra land og hav dyrket de komplekse kulturene som ble avslørt av arkeologien og ga trygg havn for mennesker under istidene som avslørte det slette og gjorde mye av resten av verden uvelkommen for menneskeliv.'
Funnene er rapportert i Kvartærvitenskapelige anmeldelser .