(Tomohiro Ohsumi/Stringer/Getty Images) Hvorfor er noen mennesker knapt berørt av koronavirus , mens andre blir alvorlig syke selv om de er unge og friske?
Forskere leter etter svar i pasientenes gener, og leter etter mutasjoner som påvirker deres immunrespons i håp om å finne nye behandlinger.
Etter hvert som flere mennesker blir smittet med virus , en grov profil av en alvorlig rammet pasient har dukket opp: eldre, medunderliggende sykdommerogmer sannsynlig å være mann.
Men det er langt fra hele bildet.
Intensivavdelinger over hele verden har også behandlet et mindretall av personer under 50 år uten underliggende medisinske problemer.
Disse omtrent fem prosentene av pasientene er de som interesserer genetikeren Jean-Laurent Casanova.
'Noen som kunne ha løpt maraton i oktober 2019 og likevel i april 2020 er på intensivavdeling, intubert og ventilert,' sa han til AFP.
Casanova, direktør for laboratoriet for human genetikk for infeksjonssykdommer, som er basert i fellesskap ved Imagine Institute i Paris og Rockefeller University i New York, ønsker å finne ut om de har sjeldne genetiske mutasjoner.
'Antagelsen er at disse pasientene har genetiske variasjoner som er stille inntil viruset blir påtruffet,' sa han.
Casanova var med å grunnlegge COVID menneskelig genetikkinnsats , som søker å studere genomet til disse alvorlig syke yngre pasientene på steder som Kina, Iran, Europa, Nord-Amerika og Japan.
Gruppen ser også på personer som ikke blir smittet til tross for gjentatt eksponering.
Forskningen deres er blant en enorm global innsats som involverer dusinvis av laboratorier som undersøker genomene til covid-19 pasienter for variasjoner som kan forklare hvorfor noen mennesker blir sykere enn andre - og potensielt bidra til å utvikle antivirale terapier.
Ikke bare 'uflaks'
Genmutasjoner har vist seg å gjøre folk mer sårbare for en rekke infeksjonssykdommer, fra influensa til viral encefalitt.
Noen ganger kan de også tilby beskyttelse.
På midten av 1990-tallet oppdaget forskere at visse sjeldne mutasjoner av et enkelt gen (CCR5) effektivt stoppet folk fra å bli smittet med HIV .
Oppdagelsen ga forskerne en større forståelse av hvordan viruset virket og banet vei for utvikling av nye behandlinger.
Tidligere ble om en person ble alvorlig syk med en bestemt sykdom ofte satt til «uflaks», sa Jacques Fellay, professor i menneskelig genomikk av infeksjonssykdommer ved Federal Polytechnic i Lausanne.
'I dag har vi kapasitet til å gå og dissekere genomet til disse menneskene og se om de har en sjelden mutasjon som kan gjøre dem spesielt utsatt' for det nye koronaviruset, sa han til AFP.
Men forskjeller i immunrespons er ofte forårsaket av flere genetiske faktorer, sa Fellay, som sammenligner kroppens forsvarsmekanisme med en mekanisk klokke.
«Det kan være et sandkorn i tannhjulene. Blant en gruppe pasienter kan hvert av disse sandkornene være forskjellige, men gi samme resultat, sa han.
Håp om behandling
Denne kompleksiteten betyr 'vi må ha et veldig stort utvalg og samarbeid, og evnen til å gjenta observasjonen for å være trygg på resultatene,' sa Mark Daly, direktør for Institutt for molekylær medisin i Finland.
Daly er en av forskerne bak COVID-19 Host Genetics Initiative , et storstilt globalt samarbeid som involverer rundt 150 forskningssentre.
Prosjektet har som mål å rekruttere minst 10 000 pasienter og dele funn.
Forskere håper å ha 'veldig nyttig informasjon' innen sommeren, sa han, selv om tidslinjen på ingen måte er garantert.
Ideelt sett ville arbeidet føre til behandlinger.
'Det er et stort antall medisiner tilgjengelig som retter seg mot spesifikke gener,' sa Daly til AFP.
'Hvis vi finner en genetisk ledetråd som peker oss til et gen som allerede har utviklet en medisin, kan vi ganske enkelt bruke stoffet på nytt.'
Men prosessen kan være mye mer komplisert.
Forskere kan finne mutasjoner i gener som ikke har utviklet medisiner for dem - noe som potensielt kan forlenge tiden for å lage en behandling, sa Fellay.
Eller enda verre, de kan finne ut at mutasjonene ikke er 'handlingsbare', eller at intervensjoner vil skape for mange bivirkninger.
Å oppdage de genetiske mutasjonene bak immunresponser på COVID-19 er altså bare begynnelsen.
'Genetikk er et verktøy for å utforske biologi, men den resulterende behandlingen, det er ingenting genetisk ved det,' sa han.
©Frankrikes mediebyrå