(Carnegie Institution for Science) Astronomer som leter etter ting i det ytre solsystemet har mottatt en enorm og uventet overraskelse - den utilsiktede oppdagelsen av 12 tidligere ukjente måner i bane rundt Jupiter .
Dette bringer det totale antallet kjente jovianske måner til 79. De nyoppdagede satellittene øker Jupiters ledelse i solsystemet som planeten med flest måner - selv om rommet rundt Saturn er ganske overfylt også.
Teamet, ledet av astronomen Scott S. Sheppard fra Carnegie Institution for Science, brukte faktisk bakkebaserte teleskoper for å lete etter bevis påmystiske Planet Nine, et foreslått ytre solsystemlegeme.
'Jupiter var tilfeldigvis på himmelen i nærheten av søkefeltene der vi lette etter ekstremt fjerne solsystemobjekter,' sa Sheppard .
De brukte et kraftigere teleskop enn noen gang før, slik at teamet kunne kikke inn med høyere oppløsninger, over et bredere synsfelt enn andre observasjoner tidligere.
Fordi Jupiter beveger seg over himmelen med kjent hastighet, blir alt i nærheten som beveger seg med samme hastighet i samme retning en kandidat for en måne – men bekreftelse er en tidkrevende prosess, forklarte Sheppard til Energyeffic.
'Vi måtte observere de nye kandidat-Jupiter-månene igjen en måned senere og igjen et år senere for å bekrefte at de faktisk var i bane rundt Jupiter og dermed var Jupiter-måner,' sa han.
'Dette er veldig kult og veldig spennende,' astronom Jonti Horner fra University of Southern Queensland, som ikke var involvert i forskningen, fortalte Energyeffic.
«Det er ikke veldig overraskende for meg, jeg tror at når vi ser dypere, vil vi finne flere av disse irregulære satellittene rundt Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun, men det er kult, og det er flott at de har funnet så mange alle kl. en gang.'
Basert på teamets observasjoner var Gareth Williams ved International Astronomical Unions Minor Planet Center i stand til å beregne banene til månene. Ni av dem, funnet i de fjerneste banene til Jupiter, er i tre forskjellige grupper, og det tar rundt to jordår å gå i bane rundt Jupiter.
De har også en retrograd bane, eller motsatt retning av Jupiters spinn på sin akse. Dette er ikke uvanlig - faktisk de fleste av Jupiters kjente måner er retrograde , og antas å være asteroider eller kometer som opprinnelig ble dannet nær gassgiganten og fanget da de kom for nærme.
'Disse månene er de siste restene av byggesteinene til de gigantiske planetene ettersom alt annet materiale i den gigantiske planetregionen sannsynligvis falt ned i planetene for å hjelpe til med å danne dem,' sa Sheppard.
«Vi tror det opprinnelig bare var tre retrograde måner, og hver av dem ble brutt fra hverandre gjennom kollisjoner med andre objekter. Hva disse andre gjenstandene var, har vært et mysterium.'
Men en av de nyoppdagede månene – og den merkeligste – gir en ny ledetråd. Av de tolv går bare tre måner i bane i prograd retning, og er nærmere Jupiter.
To av dem er ganske enkle. De er en del av en større gruppe, alle med lignende avstander og helningsvinkler, og det tar litt mindre enn et år å gå i bane rundt Jupiter. Astronomer tror de en gang alle var en del av en større måne som brøt fra hverandre.
Men den siste månen er merkelig.
'Vår andre oppdagelse er en rar og har en bane som ingen annen kjent jovisk måne,' sa Sheppard .
(Roberto Molar Candanosa/Carnegie Institution for Science)
Foreløpig kalt Valetudo, etter Romersk gudinne for helse og renslighet , og oldebarn til Jupiter, månen er fjernere og mer tilbøyelig enn gruppen av indre prograde måner.
Det tar rundt 18 måneder å gå i bane rundt Jupiter, og banen passerer den til de retrograde månene, noe som gjør kollisjoner ganske sannsynlige.
'Med oppdagelsen av Valetudo ser det ut til at kollisjonene som brøt fra hverandre de retrograde månene var mellom andre prograde Jupiter-måner, som Valetudo,' sa Sheppard til Energyeffic.
Teamet tror at Valetudo kan være et fragment av en større måne, brutt av i en kollisjon med en større retrograd måne, noe som resulterer i noe sånt som de retrograde grupperingene som ble observert.
Et større antall uregelmessige måner fordi det forteller oss om en tid under Jupiters dannelse da planeten fortsatt vokste. De uregelmessige satellittene ble ikke dannet rundt Jupiter på samme måte som planetene ble dannet rundt Solen, eller de vanlige satellittene rundt Jupiter, fra en flat skive i en prograd bane.
'Det som er veldig kult for meg her er det de kaller oddballen deres,' sa Horner til Energyeffic. 'Ikke på grunn av dens bane, men heller fordi den er så liten.'
Ifølge Horner, hvis Valetudo hadde dannet seg tidlig, ville den blitt bremset av gassen og støvet som var tilstede ved dannelsen av Jupiter, og falt ned i planeten.
Å finne en så liten måne, bemerket han, betyr at den må ha dannet seg etter at all gassen og støvet hadde forsvunnet. Dette forteller oss noe om tidspunktet for dannelsen av disse månefamiliene, som igjen forteller oss noe nytt om dannelsen av solsystemet.
Teamets resultater er ennå ikke tilgjengelige i en fagfellevurdert journal, da Sheppards team for tiden kjører superdatamasimuleringer for å prøve å finne ut hvor ofte Valetudo kan kollidere med en retrograd måne.
'Denne simuleringen tar noen måneder å kjøre, og vi forventer at svaret er mellom rundt 100 millioner år og 1 milliard år, som er lenge i menneskelig tid, men ikke så lenge i astronomisk tid,' sa Sheppard.
'En fullstendig artikkel vil sannsynligvis bli skrevet etter at disse simuleringene er gjort om noen måneder.'
De nyoppdagede månene venter på navngivning, en oppgave som publikum kan bli vervet til, så det er en god idé å friske opp IAUs navneregler for jovianske måner - og hvilke navn som allerede er tatt .
'Det er et nydelig resultat, og det fremhever virkelig viktigheten av å fortsette å se der ute,' sa Horner.
'Jeg liker også serendipiteten i det - det fremhever også hvordan du kan bruke observasjoner på jakt etter én ting til også å se etter andre.'