Mikrometeoritt hentet fra Antarktis. (Cécile Engrand/Jean Duprat) Vi har visst en stund at jorden er under et konstant regn av romstøv, og at det er rikelig . Gitt dens mikroskopiske størrelse, har det imidlertid vært veldig vanskelig å få et nøyaktig estimat av mengden.
Slike mikrometeoritter er ikke større enn en brøkdel av en millimeter, avgir som romflass fra passerende kometer og asteroider.
Etter to tiår med innsamling av ting i Antarktis, har et internasjonalt team av forskere nå et antall: rundt 5200 tonn mikrometeoritter mindre enn 700 mikrometer (0,7 millimeter), hvert år.
Dette, sa de, gjør mikrometeoritter til den største kilden til utenomjordisk materiale levert til jordens overflate.
Det er faktisk litt av en prestasjon. Jordens atmosfære er fylt med støv, av alle slag. ENstudere i fjorfunnet at rundt 17 millioner tonn grovt støv blåser rundt i atmosfæren til enhver tid.
For å minimere dette 'bakgrunnsstøvet' vendte teamet seg til Antarktis ved Concordia-stasjonen ved Dome C. Støv fra land er stort sett fraværende der, og snøakkumuleringshastigheten er lav, noe som betyr at snøen som allerede er der kan smeltes for å få tak i dette. hastigheten på mikrometeorittfall i regionen.
Mikrometeoritter fra Antarktis. (Rojas et al., EPSL, 2021)
I seks ekspedisjoner i løpet av 20 år gjorde forskerne nettopp det. De identifiserte totalt 1280 usmeltede mikrometeoritter og 808 kosmiske kuler (smeltet rombergart) under 350 mikrogram i masse, noe som gjorde at de kunne beregne hastigheten som disse partiklene regner ned på overflaten.
I følge deres beregninger, ekstrapolert over hele kloden og forutsatt at regnet er jevnt fordelt, når omtrent 1600 tonn mikrometeoritter og 3600 tonn kosmiske kuler overflaten hvert år. Det er totalt 5200 tonn årlig.
Den neste delen av forskningen var en analyse av støvet for å bestemme dets opprinnelse, basert på tettheten til kornene. Lavere tetthet og høyere porøsitet antyder en kometopprinnelse, og høyere tetthet og lavere porøsitet antyder en meteortisk opprinnelse.
Fra dette ekstrapolerte teamet at omtrent 80 prosent av det kosmiske støvet som når jordoverflaten blir kastet ut fra kometer mens de zoomer forbi på sine banereiser - et tall som stemmer overens med tidligere estimater av kometens tilførsel til romstøv på jorden.
Teamets modeller viste imidlertid også at den totale massen av kosmisk støvtilførsel før atmosfærisk inntreden er rundt 15 000 tonn. Årsaken til denne uoverensstemmelsen er ikke klar, men det er et par viktige alternativer.
Den ene er at en betydelig andel av støvet unngår vår evne til å oppdage det. En annen er at noe av støvet fjernes før atmosfærisk inntreden. En tredje kan være at det er betydelig mindre støv i verdensrommet rundt jorden enn vi tror det er.
Å finne ut hvilken av disse det er, sa forskerne, kan hjelpe oss med å begrense rollen til kosmisk støv i å levere vannmolekyler og karbon til Jorden, i de tidlige dagene av solsystemet – i sin tur gi puslespillbiter som er selve livets fremvekst.
Teamets forskning er publisert i Earth and Planetary Science Letters .