42 av de største romsteinene. (ESO/M. Grain Messer/Vernazza et al./MISTRAL algorithm/ONERA/CNRS) Hvis det er én ting vårt solsystem ikke har mangel på, så er det steiner.
Små steiner, tykke steiner, tørre steiner, isete steiner. Steiner som ersom andre steiner. Det er faktisk steinenes system – vi bor tilfeldigvis her også. Til tross for all utbredelse er disse steinene ikke lette å se; de er små og svake og overstrålet av større, lysere gjenstander.
Men vi blir bedre på det, og nå har vi fått det mest detaljerte blikket ennå på noen av de største steinene i solsystemet som ikke er planeter. Et internasjonalt team av astronomer har brukt European Southern Observatorys Very Large Telescope til å avbilde 42 av de største objektene som henger i asteroide belte mellom Mars og Jupiter .
'Bare tre store hovedbelteasteroider, Ceres, Vesta og Lutetia, har blitt avbildet med et høyt detaljnivå så langt, da de ble besøkt av romoppdragene Dawn og Rosetta fra henholdsvis NASA og European Space Agency,' sa astronom Pierre Vernazza fra Laboratoire d'Astrophysique de Marseille i Frankrike.
'Våre ESO-observasjoner har gitt skarpe bilder for mange flere mål, totalt 42.'
De 42 asteroidene. Klikk her for å se bildet i full størrelse .... (ESO/M. Grain Messer/Vernazza et al./MISTRAL algorithm/ONERA/CNRS)
Vi har allerede hatt en sniktitt på bildene. Forrige måned avslørte forskere de beste bildene til dags dato av en særegen, hundebeinformet asteroide kaltKleopatra. Dataene avslørte at Kleopatras to måner kan ha dannet seg fra støv som ble kastet ut av asteroiden selv.
Det nye verket er mye mer omfattende, designet for å undersøke de kollektive egenskapene til disse objektene, snarere enn deres individuelle egenskaper, med nye 3D-data som bidrar til å avsløre formen og massen til disse mystiske asteroidene. Generelt faller objektene inn i to kategorier: de som er nesten runde; og de som er mer langstrakte, med Kleopatra som det mest ekstreme eksemplet på sistnevnte.
Interessant nok er disse kategoriene ikke delt inn langs størrelseslinjer. Ceres, den største gjenstanden undersøkt i undersøkelsen med en diameter på 940 kilometer (584 miles), er ganske rund. Vesta, den nest største på 520 kilometer, har en mer ujevn form. Flora og Adeona, på henholdsvis 146 og 144 kilometer, er også ganske runde. Sylvia, på 274 kilometer, er langstrakt.
De nye 3D-dataene ga forskerne mye bedre begrensninger på volumene til de 42 objektene også. Når du kjenner volumet og massen til en gjenstand, kan du beregne densiteten og utlede dens sammensetning. Nok en gang var det et stort spenn i utvalget.
Jordens tetthet, for sammenheng, er 5,51 gram per kubikkcentimeter. De minst tette asteroidene hadde tettheter rundt 1,3 gram per kubikkcentimeter, rundt samme tetthet som kull, noe som tyder på en karbonholdig, porøs sammensetning. De mest tette var Psyche og Kalliope, med tettheter på henholdsvis 3,9 og 4,4 gram per kubikkcentimeter, som er tettere enn diamant, noe som tyder på en sammensetning av steinet jern.
En plakat av de 42 asteroidene og deres baner. Klikk her for å se bildet i full størrelse .... ESO/M. Grain fair/Vernazza et al./MISTRAL algorithm/ONERA/CNRS)
Dette antyder at objektene i asteroidebeltet sannsynligvis kom fra forskjellige regioner i solsystemet før de endte opp der de er nå, sa forskerne.
'Våre observasjoner gir sterk støtte for betydelig migrasjon av disse likene siden de ble dannet,' sa astronom Josef Hanuš ved Charles University i Tsjekkia.
'Kort sagt, en slik enorm variasjon i deres sammensetning kan bare forstås hvis kroppene har sin opprinnelse på tvers av distinkte regioner i solsystemet.'
Det er mye vi fortsatt ikke vet. Vi har asteroideprøver her på jorden, fragmenter som har brutt fra hverandre og havnet her som meteoritter, noe som gjør at vi kan trekke visse slutninger om rombergartens sammensetninger. Noen av objektene med høyere tetthet har imidlertid kanskje ikke analoger tilgjengelig, noe som gjør det vanskeligere å finne sammensetningen deres.
I tillegg kan vi for øyeblikket ikke se mindre asteroider i detalj, noe som betyr at vi opererer med et ufullstendig sett med data. Når vi har denne informasjonen, vil vi bedre kunne vurdere hvilke asteroider vi bør sende fremtidige romsonder for å besøke. For dette har teamet sitt håp knyttet til det kommende Extremely Large Telescope, som skal starte operasjoner innen få år.
'ELT-observasjoner av hovedbelteasteroider vil tillate oss å studere objekter med diametre ned til 35 til 80 kilometer, avhengig av deres plassering i beltet, og kratere ned til omtrent 10 til 25 kilometer i størrelse,' sa Vernazza .
«Å ha et SPHERE-lignende instrument ved ELT ville til og med tillate oss å avbilde et lignende utvalg av objekter i det fjerne Kuiperbeltet. Dette betyr at vi vil være i stand til å karakterisere den geologiske historien til et mye større utvalg av små kropper fra bakken.'
Rock 'n' roll.
Forskningen er publisert i Astronomi og astrofysikk .